Il pensiero neoclassico si è manifestato attraverso numerosi progetti teorici, spesso utopistici al punto da non poter essere realizzati; tuttavia, essi hanno rappresentato un’importante eredità per lo sviluppo dell’architettura contemporanea. In Francia emerge la figura di Etienne-Louis Boullée (1728-1799):i suoi progetti si compongono di elementi geometrici essenziali, come la sfera, la piramide, il cubo, il cilindro. Ne derivano edifici che fanno rivivere un’idea monumentale dell’architettura romana, progettati più come manifesti di un’idea che come opere concretamente realizzabili.

Il Cenotafio per Newton

Celebre è il progetto di monumento sepolcrale celebrativo, il cosiddetto Cenotafio per Newton, costituito da un’enorme sfera elevantesi su una struttura circolare, circondata all’esterno da file di alberi disposte su diversi livelli e all’interno, a parte la presenza del sarcofago, completamente vuota. Piccole aperture avrebbero permesso l’illuminazione, con effetti di particolare suggestione. Si tratta in ogni caso di strutture dotate di valore più simbolico che funzionale.

• Un’enorme sfera cava è sostenuta da tre grandi terrazzamenti sovrapposti, volti ad assorbire le spinte del corpo principale.
• Le terrazze, a base circolare, sono piantumate a cipressi; in tal modo, l’insieme richiama gli antichi mausolei imperiali romani.

• All’interno, sul soffitto, una serie di piccole aperture avrebbe dovuto rivelare, facendo filtrare la luce del sole, le diverse costellazioni.
• All’interno, la sfera cava doveva contenere soltanto il sarcofago commemorativo. Al centro della sfera, illuminata durante la notte, doveva essere sospesa una grande sfera armillare, ovvero la rappresentazione dell’universo secondo l’antica concezione tolemaica, che vedeva la terra al centro del sistema solare.