Nato in Provenza, a 12 anni Cézanne è a Parigi per studiare pittura. Intimidito dalla vita parigina e ferito dall’incomprensione che incontra, continuerà a spostarsi tra la Provenza e la capitale. Non viene ammesso all’école des Beaux-Arts e le sue opere vengono regolarmente rifiutate al Salon.

La sua maniera di dipingere, che fa ricorso alla spatola, a colori cupi e a forti contrasti di luce e ombra, e le tematiche affrontate non sono gradite al pubblico. Verso il 1872, sotto l’influsso di Camille Pissarro, comincia a lavorare a luminosi paesaggi en plein-air. Alleggerisce la pennellata e schiarisce la tavolozza, e si orienta verso un’arte basata su forme geometriche essenziali, in cui è il colore a strutturare lo spazio pittorico. Espone con gli Impressionisti alla prima mostra del 1874. ma poi abbandonerà il movimento. Durante gli ultimi vent’anni riprende instancabilmente gli stessi motivi: giocatori di carte, bagnanti inserite nella natura, vedute della montagna Sainte-Victoire. La sua pittura ha finalmente successo a partire dal 1895, in occasione della personale organizzata dal critico Ambroise Vollard.