Delacroix nasce a Charenton-Saint Maurice il 26 aprile del 1798, probabile figlio naturale del marchese di Talleyrand. Studia al Liceo Imperiale di Parigi fino a quando muore la madre. Nonostante la difficile situazione economica, riesce a frequentare i maggiori pittori dell’epoca: in particolare, nel 1815 entra nell’atelier del parigino Guérin, che lo stimola nell’abbracciare lo stile romantico.

Predilige artisti come Raffaello, Giorgione, Tiziano, dai quali deriva non solo il fascino per il colore, ma anche un gusto particolare per la bellezza classica e per il naturalismo. In parallelo all’interesse per la pittura, in Delacroix emerge anche un forte interesse per la letteratura: predilige Dante, Tasso, Shakespeare e Walter Scott, le cui opere forniranno numerosi spunti per i suoi dipinti. Nonostante i riconoscimenti ufficiali, l’ambiente accademico gli restò avverso fino alla morte, avvenuta a Parigi nel 1863.